【球宴】広島・菊池涼介　侍の宴で４安打に初アーチでＭＶＰ

◆マイナビオールスターゲーム２０２１　全パ４―５全セ（１６日・メットライフ）

　２年ぶりの祭典にふさわしい熱戦に全国のファンの心が躍った。１点を争う真剣勝負は全セが逆転勝利。反撃の起点となり、自身初の球宴アーチも放った菊池涼が初のＭＶＰに輝いた。「コロナ禍で難しい中での開催。全力でやらないと。ファンが来てくれて背中を押してもらえるし、みなさんに見てもらえる野球をやることが大切なので」と球界の思いを代弁した。

　０―３の５回先頭で右前へ。ともに東京五輪を戦う阪神・梅野が適時三塁打で続くと、同じく日本代表の巨人・坂本まで４連打。五輪の激闘を連想させるつながりで２点を返し、一気に試合が動いた。１点を追う６回２死二塁では左越えに一時逆転の２ラン。巨人・岡本の意表を突く二盗の後に「見たことないような和真の盗塁が楽にしてくれた」と放物線を描いた。

　７回連続７度目の出場で初の球宴弾＆猛打賞。９回無死１塁では右前へ決勝点につながる４安打目を放った。犠打あり、申告敬遠ありの９回も例年のお祭りムードとは一変。２０人の侍が集い、フォア・ザ・チームも詰まった五輪イヤーにぴったりの主役が生まれた。

　「ほぼ地元の球場。格別ですよね」。東京・東大和市出身の守備職人にとって、メットライフは最も身近な憧れの地だ。「自転車で来ていた球場ですから」。９歳だった１９９９年に開催された球宴も左翼ポール際で観戦。「二岡さん（巨人）が投げてくれたボールを親父が取って」と今も実家に飾る。そんな場所での大活躍に「まさか」と感激した。

　１３年から日の丸を背負い続ける男が大舞台での強さを証明した。「球宴も五輪も、選ばれたからには結果を。五輪もあるし、楽しくワイワイもいいけどけがに十分に気をつけて」。祭典の後は、さらに大きな戦いが待っている。「それもね。想像していなかった」。日本が世界に誇る“忍者”が本番を前にアクセル全開だ。（安藤　理）