厩舎前に到着すると、笑顔のドロシーが出迎えてくれた。

「リア、乗馬服可愛いー！！　フリルがいいね。似合ってるよ」

「ありがとう、ドロシー。でも、なんでいるの？　乗馬の授業はいいの？」

「あたし『ハサミ・石・紙』で負けちゃってさー。だから、初授業の子たちに厩舎の掃除の仕方を教えることになったの。でも、その代わり、仕事代として銀貨1枚貰えるんだよ。だから、お得といえばお得かも」

『ハサミ・石・紙』とはいったい何……？

文脈から察するに、じゃんけんのこと？

あー。この世界のワードがわからない……。

ドロシーは『ハサミ・石・紙』の意味がわからず、内心で困惑している私には気づかず、口を開く。

「あと何人くらい来そう？　リアだけじゃないよね？」

「たぶん、あと数人は来るんじゃないかなあ。でも最初は掃除って、厳しいね。まずは馬との触れ合いから始めるのかと思った」

「馬の匂いとかに慣れた方がいいっていうのと、掃除を生徒にやらせると先生たちの手間が省けるっていう打算？」

「ネルシア学院って、生徒をいいように使うことが多い気がする……」

私とドロシーがお喋りをしていると、副担任と数人の学生が厩舎前に現れた。

副担任はドロシーに笑顔を向けて口を開く。

「ドロシーさんが厩舎の掃除の指導をしてくれるのね。ありがとう」

「あたし『ハサミ・石・紙』で負けちゃったので……」

ドロシーの名前と顔を覚えているらしい副担任と親しげに話すドロシーを見て、私は疎外感を味わう。

『乗馬』の授業担当の教師と副担任の名前は教えてもらったけど……私は覚えられなかった……生徒の私は名前とか聞かれていない。

「ドロシーさんは『ハサミ・石・紙』をする時、いつも『ハサミ』を出している気がするわ」

「えっ！？　そうですか！？」

「私にはそう見えるけど。次は気をつけてみたら？　じゃあ、私は馬場に行くわね。初授業の生徒たちの指導をよろしくね」

「はあい」

副担任はドロシーにそう言って、高く結い上げた髪を揺らし、きびきびとした足取りで去って行った。

ドロシーは私を含めた『乗馬』の授業を初めて受ける生徒たちを見渡して口を開く。

「あたしの名前はドロシーよ。今から厩舎の掃除の仕方を教えるね。最初は馬の匂いが臭いって感じると思うけど、慣れると気にならなくなるから。じゃあ、ついてきてっ」

ドロシーは簡単に自己紹介をした後、私たちを促して厩舎の中に入っていく。

厩舎に足を踏み入れた私は、鼻が曲がるかと思った！！

馬臭いんですけど……！！

私以外の生徒たちも馬臭かったようで、手で鼻を押さえながら厩舎を脱出する。

「リア、皆、出て行くなんてダメだよー」

「いやいやいやいやいや、ドロシー！！　あの匂いは無理でしょ！！」

私は高速で首を横に振り、強くそう主張した！！

「慣れたら平気になるんだって。馬は馬臭い生き物なんだよ」

ドロシーは平然と言う。

私『乗馬』の授業、乗り切れる気がしない……！！

「ハンカチとかの布で鼻と口を覆うと匂いが少しマシになるよ」

「私、今、ハンカチ持ってない……」

私はそう言って肩を落とす。

ハンカチは手提げ鞄に入れっぱなしだ。

『清潔』スキルを取得してからは、ハンカチの出番が減っていた。

乗馬服のベストにハンカチを入れていた生徒が何人かいたようで、彼らはハンカチで鼻と口を押さえている。

ハンカチ……羨ましい……。

私と同じようにハンカチを持っていない生徒もいて、私たち、ハンカチ無し組は視線を合わせてため息を吐く。

「馬の匂いがダメな子が多いみたいだから、今日はあたしがささっと厩舎の掃除をしちゃうね。入り口からやり方を見てて。次の乗馬の授業の時は、鼻と口を覆う物を持ってきてね」

ドロシーはそう言って厩舎の中に入っていく。

厩舎の壁に立てかけられていた道具を手にして、手早く藁を掻き出していった。

あの道具って、名前なんていうんだろう。

鍬みたいな感じ？

厩舎内には馬は一頭もいない。でも、こんなに馬臭い。ヤバい。

ドロシーは藁を厩舎の外に掻き出して、端に寄せた。

そして、新しい藁を馬房に入れていく。