そんな「姫」は、初めてだった。スパイクを決めると力強く拳を握り締める。レシーブの読みが外れ、自陣にボールが落ちると、腹立ちまぎれにボールをぽーんと放り投げる。
　トップアスリートの負けん気が強いのは当たり前だが、菅山はどちらかと言うと感情を外に出さないタイプだ。そんな彼女が「クソッ！」と砂を蹴っている。
　１７日の準決勝では負けてしまったが、ＪＢＶツアーの第３戦となるビーチバレー大阪カップでは、何か違う。

　菅山かおるが、ビーチバレーに転向し初勝利を挙げたのは昨年４月。インドアでは全日本リベロという大役を担い、アタッカーの経験、対応能力の高さを評価されていた彼女は、ビーチバレーでもすぐに強くなると言われた。だが、砂の上は勝手が違った。優勝どころかツアー本戦では、それ以降まったく勝つことがないまま１年がすぎた。
　それが、一昨日の１回戦はツアー第２戦の覇者、田中姿子（エコ計画）・溝江明香（産業能率大）組を下し、１年３カ月ぶりの勝利。昨日は浅尾美和・草野歩組（エスワン）も破った。菅山は「必死に追い込んで練習した。転向後、全然勝つことができなくて、応援してもらった人に恩返しができず、必死だった」と話すが、それだけではないのは彼女のプレーを見れば分かる。生命線であるレシーブの動きはより俊敏になり、スパイクのスイングスピードが上がっている。

　インドアバレー時代の菅山は、アタックに対して、より低く構えられ、その低重心のまま前後左右に動け、天性の読みが加わりトップクラスのレシーブ力を誇っていた。しかし、その動きはビーチでは通用しなかった。しかしそこから、おそらく足の動き、重心移動を根本的に変えたのだろう。長く染みついた動き、日本のトップだった動きを変えるには１年の月日が必要だったのではないか。さらにその動きの変化がスパイクのスイングスピード向上にもつながっているのではないか。
　ようやく練習の成果が表れたというのが「姫」の変化の理由だと思う。１年も掛かったのは遅すぎると言われるかもしれない。しかし彼女がインドアバレーで全日本に選ばれたのも２６歳。遅咲きのバレーボーラーだった。
　今大会では準決勝で敗れたものの、ようやく勝ちだけでなく、優勝も見えてきた。遅すぎることは何もない。

＜了＞

（取材・文／小崎仁久）

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