2020年に崩壊した大型電波望遠鏡は｢再建せず｣… プエルトリコにあるアレシボ天文台のその後

• アメリカの自治領プエルトリコにあるアレシボ天文台のビフォーアフター写真は、宇宙研究の一時代を終わらせた大型電波望遠鏡の崩壊のすさまじさを示している。
• 天文学者らは電波望遠鏡が失われたことを嘆き悲しんでいる。アレシボ天文台は自然災害に見舞われたこともある。
• アレシボ天文台の電波望遠鏡は60年近く天文学に多大な貢献をしてきた。

プエルトリコにあるアレシボ天文台のウィリアム・E・ゴードン電波望遠鏡は60年近く宇宙を眺めるのに欠かせない存在だった。

小惑星の追跡から初めての太陽系外惑星の発見まで、アレシボ天文台はわたしたちの宇宙に関する知識に多大な貢献をしてきた。

天文台にある大型電波望遠鏡は地震やハリケーンなどさまざまな逆境を乗り越えてきたが、2020年12月1日にプラットフォームが下の主鏡に落下し、崩壊した。

あれから約2年、電波望遠鏡はどうなっているのだろうか？

アレシボ天文台の電波望遠鏡は、プエルトリコ北西部のシンクホールと呼ばれる自然の巨大な穴の中に作られた。

周辺地域の住民たちも天文台の建設を手伝った。

天文台は1963年11月に完成した。望遠鏡の主鏡はもともと金網でできていたので、下のシンクホールが見通せた。

アレシボ天文台は、天文学者らにとって頼りになる存在だった。

1974年には初めて、宇宙人に向けたメッセージを電波信号として送った。メッセージにはDNA情報や、人間とアレシボ天文台のシンプルなイラストなどが含まれていた。

1992年にはパルサー（数秒以下の周期で規則的に電波を発する天体。超新星爆発で生じる超高密度天体の中性子星）を周回する太陽系外惑星を初めて発見した。

その電波望遠鏡は、映画『007/ゴールデンアイ』（1995年）や『コンタクト』（1997年）にも登場した。

直径305メートルの巨大な主鏡が特徴だ。

主鏡の上にある金属製のプラットフォームを複数のケーブルが支えている。

重量約900トンのプラットフォームには受信機が乗っていて、約140メートルの高さに吊り下げられていた。

2017年のハリケーン｢マリア｣や地震の被害を乗り越えてきたが、電波望遠鏡は2020年12月に崩壊した。

プラットフォームが落下する瞬間をカメラが捉えていた。

主鏡にはもともと3万7000枚のパネルが使用されていたが、残ったのは1万9000枚だ。

アレシボ天文台のビフォーアフター写真は、宇宙研究の一時代を終わらせた大型電波望遠鏡の崩壊のすさまじさを示している。

アメリカ国立科学財団（NSF）は2022年10月、アレシボ天文台の電波望遠鏡を再建しないと発表した。ただ、そのレガシーは生き続けるだろう。

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（翻訳、編集：山口佳美）