初代はやぶさの知見　米探査機オシリス・レックスの成果に貢献

小惑星「ベンヌ」で採取した岩石試料のカプセルを、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機「オシリス・レックス」が日本時間２４日深夜、地球に届けた。小惑星からの「試料の持ち帰り（サンプルリターン）」は世界で３番目。その成功を支えたのは、世界で初めて小惑星から試料を持ち帰った日本の探査機「初代はやぶさ」が、満身創痍（そうい）で勝ち取った貴重な知見だった。

苦い経験を参考に計画

「オシリス・レックスの計画は、初代はやぶさがどういう取り組みを行ったかについて、米国チームが丹念に調べ、参考にしながら立案し進められた」

オシリス・レックスプロジェクトの正式メンバーで、日本の探査機「はやぶさ２」プロジェクトにおいても試料採取や分析の中心的役割を務めた橘省吾・東京大教授（宇宙化学）は、こう明かす。

初代はやぶさは、２００３年５月に内之浦宇宙空間観測所（鹿児島県）から打ち上げられた。０５年１１月に小惑星「イトカワ」に着地して試料を採取し、１０年６月に地球に帰還した。だが往復の約７年は、トラブルの連続だった。

小惑星イトカワに接近する探査機「初代はやぶさ」の想像図（池下章裕氏／ＭＥＦ／ＪＡＸＡ・ＩＳＡＳ提供）

燃費に優れ、長距離飛行に向くとされていたイオンエンジンは、飛行中に電極が摩耗するなどして故障や劣化が相次いだ。飛行に欠かせない姿勢制御装置も、故障が多発し、地球からの綱渡りじみた遠隔操作で、やっと帰還したというのが実情だった。ただ、この苦い経験で得られた知見が、その後の小惑星探査に大いに役立てられた。

はやぶさ２の兄弟的存在

初代はやぶさが悪戦苦闘していた２０００年代の半ば、日米でほぼ同時に、小惑星からのサンプルリターンを目指す新たな探査機プロジェクトが始動した。米側はオシリス・レックス、日本側ははやぶさ２で、小惑星探査で先行する日本の知見を生かしながら、相互に協力することになった。

協力は非常に密で、それぞれのチームのメンバー３人ずつが相手チームにも正式メンバーとして籍を置いた。その１人が橘教授だ。「初代はやぶさの知見を参考にしつつ、日米両チームが情報交換と議論を活発に繰り返しながら、それぞれの小惑星探査機を作り上げていった」と振り返る。

具体的に機体のどの部分ということではなく、小惑星での試料採取をどのように進めるかという計画策定の方針などで、「初代はやぶさの知見が、直系のはやぶさ２だけでなく、オシリス・レックスにも脈々と流れている」と橘教授は説明する。その上で「オシリス・レックスはよく、米国版はやぶさと呼ばれるが、はやぶさ２と兄弟のような存在で、ライバル関係でもあるのだ」と指摘する。

知見を世界で活用すべき

はやぶさ２は２０年１２月、小惑星「リュウグウ」の試料約５・４グラムを持ち帰った。一方、オシリス・レックスは今回、ベンヌの試料を約２５０グラム持ち帰ったとみられている。リュウグウとベンヌは、ともに有機物や水が豊富に存在するタイプとされ、よく似ている。既にリュウグウの試料からは、液体の水や生命の源となるアミノ酸が発見されており、ベンヌの試料との比較に期待が高まっている。