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クリケットチーム「佐野ブレーブス」は、「２０２１年日本１９歳以下クリケットリーグ」で優勝しました。２年ぶり２度目の日本一です。「クリケットのまち」として歩みを続ける佐野市。メンバーは地域の支えに感謝しつつ、今年も同大会での連覇を目指してリーグ戦を戦っています。
（企画・制作 下野新聞社営業局）
先輩のためにも優勝できうれしい
「昨年キャプテンを務めていた野口 柊（のぐち・しゅう）さんが、Ｕー１９の最後の年にあたっていて、どんな泥臭い勝ち方でもいいから勝って、送り出してあげたいと思っていました。実現できてホッとしたというのが正直なところですね」と、現キャプテンの須藤 零士（すどう・れいじ）さん（１９）は、優勝を振り返ります。
須藤さんがクリケットを始めたのは小学校５年生の時。友達に誘われてやってみたらとても面白く、ジュニアチームでプレーするようになったとのことです。「クリケットは３６０度どこにでも打つことができます。バットもオーダーメイドできるので、自分なりの打ち分け方の技術を追求できます」と魅力を語ります。
クリケットは世界に広く普及しているスポーツです。須藤さんは１６歳の時に、南アフリカで開催されたＵー１９のワールドカップ大会に日本代表として出場。オーストラリアの強化合宿に参加した経験も持っています。「そうした機会を通して、いろいろな国の人たちと交流ができるのも楽しい」と話します。
現在は会社員として勤めながら、練習や試合に取り組んでいます。また、一般の選手で構成する「佐野クリケットクラブ」でもプレーしています。「クリケット人口を少しでも増やしたい。そのためにはチームが活躍して注目を集めたい」と熱い思いを語ります。
何より大切なフェアプレー精神
佐野市では「クリケットのまち」として、行政をはじめ地域を挙げて振興に努め、専用グラウンドの整備などの充実に力を入れてきました。日本クリケット協会は、２０１０年に同市に拠点を移し、各種大会の運営にあたっています。上原 良崇（うえはら・よしたか）さん（３５）は、協会事務局の職員で佐野ブレーブスのコーチを務めています。
上原さんは大学生の時、あまり人がやらないスポーツに挑戦してみようとクリケットを始めました。クリケットの魅力について「打つ、走る、投げる、取るなどさまざまな要素が絡む奥の深いスポーツです。また、たとえ自分が不利になっても自己申告するフェアプレーの精神を最も大切にする競技でもあります」と語ります。
佐野市内ではかなり普及が進んできましたが、一般的にはまだマイナーなスポーツのイメージは否めません。多くの人に知ってもらい、競技人口が増えることを願っています。「国内はもちろん、世界で戦える実力を身につけた選手を佐野から育てたい。まずは体験してその楽しさを感じてほしい」と期待しています。
リーグ戦による熱い戦いを展開中
今年の１９歳以下の大会は、今まさにリーグ戦での熱戦が繰り広げられているところです。須藤キャプテンがＵー１９としてプレーできる最後の年にもあたります。「周囲の人たちの支援のおかげで、佐野市には素晴らしいプレー環境が整っています。その期待に応えて恩返しがたい」と話します。
連覇へのプレッシャーはあるにはあるとしながらも、「チームのみんなには、もし失敗したとしても絶対に下を向かないでのびのびやろう、と呼び掛けています。しっかり勝ち進んで決勝に挑戦したいと思っています」と決意を固めています。
Profile
佐野ブレーブス（佐野市）
佐野市内などの小中高生、大学生、社会人で構成され、メンバーは２０人。「佐野ジュニアクリケットクラブ」「北関東ブレーブス」を経て現在に至っています。毎週１回、佐野国際クリケット場（旧田沼高校跡）で練習しています。
栃木県民共済は県民読者の皆さまをこれからもサポートして参ります。
