宿主の行動操る寄生虫…外の世界にも貢献

名は体を表す…ハリガネムシ

　針金がクネクネと動いているぞ！　まさか生き物なのか？

　「名は体を表す」という言葉が、これほどぴったりくる生き物はいません。ハリガネムシは長さ数十センチ、太さ１ミリ前後で、細長く黒っぽい体をしています。まさに針金そのものです。カマキリやキリギリスに似たカマドウマの腹に潜んで、水辺に向かうよう操り、溺死させるというユニークな生態を持ちます。その一生は次のようなものです。

　まず、水中で生まれたハリガネムシの子どもは、カゲロウなどの幼虫に寄生します。羽化して成虫になったカゲロウは飛び立ち、草むらなどに止まります。そこでカゲロウはカマキリやカマドウマの餌となって、ハリガネムシが寄生するのです。

　寄生したハリガネムシは宿主の体内で、栄養をかすめ取って成長します。おとなになると、カマキリやカマドウマの脳神経に作用する物質を出して、川や池に飛び込ませるのです。宿主の尻から飛び出したハリガネムシは、水中をクネクネと移動しながら、交尾の相手を探します。

　宿主のカマキリやカマドウマは無駄死にのようです。しかし実は、渓流魚の貴重なエサになることが分かりました。京都大の佐藤拓哉准教授らが紀伊半島の川で調査したところ、イワナが１年間に得るエネルギーのうち、なんと６割が水に飛び込んだカマドウマだったのです。佐藤さんは「ハリガネムシは、森と川の生態系をつなげて、自然環境全体の多様性を維持するための役割を担っている」と話します。

カタツムリと鳥の間に…ロイコクロリジウム

　宿主を操る生き物は他にもいます。

　吸虫類のロイコクロリジウムの子どもは、カタツムリの仲間に寄生します。カタツムリを鳥の目に付きやすい場所に移動させ、鳥に食べられるよう仕向けます。ロイコクロリジウムは鳥の腸内で産卵し、鳥が排せつしたフンをカタツムリが食べる――といったサイクルを繰り返していきます。

　宿主のカタツムリの触角には、ロイコクロリジウムの子どもが何匹も入った袋が収まり、その袋は盛んに伸び縮みします。カタツムリの触角は半透明なので、袋が動く様子が丸見えです。鳥の食欲を刺激し、「さあ食べてくれ」と言わんばかりです。

　目黒寄生虫館（東京）の 巌城（いわき） 隆研究室長は「一説によれば、寄生生物は地球上の生物種の半分以上を占める。知られている種はいずれも独特で奥深い生態を持っている」と、パラサイトの世界の魅力を語ってくれました。（沼田良宗）

　映画や小説のタイトルなどで目にする「パラサイト」は、寄生生物や寄生虫のこと。その驚きの生存戦略が近年、明らかになっています。パラサイトの不思議ワールドを４回にわたって紹介しましょう。