東海道新幹線が結ぶ東京―大阪間といえばはビジネスマンが活発に行き来する超ドル箱路線だ。「夢の超特急」はこの半世紀、飛行機と熾烈な競争を繰り広げてきた。
「新幹線を速くしないと、飛行機にやられる。座して死を待つわけにはいかない、という機運が社内に広がっていましたね」。ＪＲ東海の技術者として、１９９２年に登場した「のぞみ」の開発に携わった石川栄さん（６１）は、そう振り返える。
１９６４年、東京―大阪間の航空旅客数は年１３０万人だったが、その年の東海道新幹線の開業で翌年は一気に２０万人も減らした。新幹線は航空業界に大きな衝撃を与えたのだ。
しかし、その後、２０年間にわたって新幹線の高速化の歩みは止まる。新幹線があげる利益は、国鉄の他の路線の赤字の埋め合わせに使われた。新幹線自体の開発にはあまり振り向けられることはなかったのだ。
１９８０年代になると羽田空港の拡張工事が始まり、飛行機側の攻勢は、いっそう激しくなる。
ＪＲ誕生 国鉄を分割民営化してＪＲ７社が誕生。東海道新幹線一番列車「ひかり１号」の出発式。東京駅で。１９８７年４月１日撮影
「東京と大阪を２時間半なら、飛行機と勝負できる」。石川さんたちは車体の軽量化や騒音の軽減など、ありとあらゆる工夫をこらした結果、生まれたのが最高速度を一気に２７０キロに引き上げた新しい「のぞみ」だった。
「大阪で朝９時の会議に間に合います」をうたい文句に華々しくデビュー。航空各社は短い間隔で運航する「シャトル便」で対抗したが、のぞみによって新幹線の優位は決定的になり、最近は新幹線の利用客が約８割に上る。
東京―大阪間で始まった飛行機との競争は、新幹線の延伸で全国へと広がっていった。現在の戦いは所要時間「４時間の壁」。新幹線と飛行機の市場占有率が６対４と拮抗する東京―岡山、広島間は、両者の主戦場の代表格だ。
東海道・山陽新幹線の６代目の新型車両「Ｎ７００系」（のぞみ）が運行開始。東京・港区のＪＲ品川駅で。２００７年７月１日撮影。
新幹線に対抗するため、全日空は岡山、広島便に、最新鋭機のボーイング７８７型機を投入した。同社の担当者はこう語る。「新幹線と飛行機は永遠のライバル。競争が終わることはないんです」
「夢の超特急」と呼ばれた第１号列車０系「ひかり」は、当時としては世界最高速度の時速２１０キロを記録した。
８５年に登場した１００系は最高時速２２０キロで運行。その７年後に誕生した３００系「のぞみ」では、２７０キロに達した。その後の７００系以降も同じ速度で運行を続けてきたが、来春からは最高速度が時速２８５キロにアップする予定だ。
ページ一番上の写真：新型山陽新幹線／ＪＲ西日本が新しく導入した７００系新幹線「ひかりＲａｉｌ Ｓｔａｒ」（兵庫県姫路市のＪＲ姫路駅で）菊政哲也撮影
※タイトルイメージに使用の新幹線車両写真はJR東海提供
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