不老の動物...ハダカ・デバ・ネズミ!!
生物であれば何であれ、いつかは死んでしまうもの。我々人間の場合、目に見える形で（そして身体の機能も）老化が常に進み、例外なくいずれ命を終えるわけです。しかし亀やクラゲ、植物の中には老化現象をほぼ見せないような種類も存在しています。その不老生命のリストに、Googleの親会社Alphabetによる研究機関Calicoの科学者たちが新しい生き物の名前を追加しました。それがハダカデバネズミです。科学誌｢eLife｣に論文がアップされています。
｢ブタゴリラ｣に負けじと劣らない強烈な名前ですが、その姿を見ると｢あ...ほんとにハダカで出っ歯なネズミなの｣と納得させられます。Calicoの科学者たちは、これまで3,000匹以上のハダカデバネズミを研究してきたとのこと。それら全てに関して誕生から死因まで詳細に記録しており、それをもとにして、ライフスパンのうちどの年齢で死ぬ確率が高いかを示すモデルを作成したそうです。すると、もちろん死ぬ事はあるものの、｢年齢を重ねると死ぬ確率が高まる｣という現象が確認できなかったんです。研究期間の直近の時点で存在していた最高齢のハダカデバネズミはなんと30歳を超えていたようです。
同じ位のサイズのげっ歯類を檻に入れて飼育した場合、寿命は約6年ほど。それと比べると30年がいかに驚異的か分かります。そして大事なのは、げっ歯類が6歳になると通常は老化の兆候を見せ、生殖能力を失ってしまうことです。しかしCalicoで観察された最高齢のメスのハダカデバネズミはなんと閉経をせず、出産能力を失わなかったとのこと。｢年齢が上がるにつれて死に至る、と言う性質を持っていない哺乳類はこれが初めてになります｣と論文著者のRochelle Buffensteinさんは語ります。Rochelleさんを含め、多くの科学者たちがこれまでもこのネズミの長い寿命について発表してきました。しかしこれほど大規模かつ詳細なサンプルデータを使った研究は、今回が世界初です。
ハダカデバネズミは地下に巨大な穴を掘って生活しています。これは何百匹ものネズミを収容できるコロニーとして機能します。一度に生殖を行なっているのは1匹から3匹のメスと選ばれた数匹のオスだけです。面白いことにRochelleさんによると、出産を担当しているメスのほうが出産を行なわないメスよりも死ぬ確率が低いようです。有機体は、生物として重要な出産といったプロセスを行なうためのエネルギーが限られているという｢使い捨ての体｣老化理論というものがありますが、ハダカデバネズミのこの現象はその理論を否定していることになります。
彼らが観察を行なった30年の間、自然死したハダカデバネズミは400匹ほどしかいませんでした。｢歯周病や、腎臓病、筋消耗、の兆候を見せて死ぬ個体も観測されますが、これらはどの年齢でも起こりえます｣とRochelleさんは言います。またガンのような、年齢に関連した疾患は非常に珍しいとのこと。行動も、歳を重ねても大部分では変わらないようです。そのため病気や怪我を運良く免れ続ける個体は、理論上はずっと生き続けることができる、というのが現時点での推論となります。
もちろん年齢が一定に達した段階で、老化現象が始まるのかもしれません。そうだとすると、まだその年齢の上限が観察されていないということになります。
Calicoが研究しているハダカデバネズミの中で最も年齢が高いのは35歳のオスです。そしてこの個体もいまだ生殖活動に参加しているとのこと。Calicoは、今後も可能な限り現存する個体の研究を続けます。ちなみにRochelleさんは、もともとアフリカで入手したハダカデバネズミのコロニーとその個体を、彼女自身は何回も職を変えながらも何年も維持していました。そして彼女のネズミたちは今Calicoで歳を重ねているというわけです。またハダカデバネズミの長寿の秘訣を研究している科学者たちはCalico以外にも存在しています。彼らの狙いはもちろん、人間への応用が可能なのかどうかを探ることにあります。
CalicoはGoogleによって2013年に創立された研究開発の会社ですが、どんな研究を行なっているかは謎につつまれています。わかっているのは｢寿命をコントロールする生物学の仕組みを理解を深めるための高度なテクノロジーを運用すること｣という彼らのミッションです。ハダカデバネズミの研究で大きな発見があったとしても、すぐにその全貌が公開されるという事はなさそうですね。
Image: Shutterstock.com
Source: eLife
Ed Cara - Gizmodo US［原文］
（塚本 紺）
