＜ピカイチ投手編＞

　高校野球特集の第１回は、日刊スポーツ記者が全国の有望投手にスポットを当てる「ピカイチ投手編」。１８９センチ、８１キロの長身右腕、大船渡（岩手）の佐々木朗希投手（２年）は今春県初戦敗退ながら、今年の全国最速となる１５３キロをたたき出した。５０メートル５秒９の快足で１番打者も任されており、同郷岩手の先輩エンゼルス大谷翔平（２３）をほうふつとさせる二刀流だ。Ｕ１８日本代表の第１次候補３０人にも入った「大谷２世」が３４年ぶりの甲子園を狙う。

　第１００回の夏に合わせ、佐々木が彗星（すいせい）のごとく現れた。１８９センチの長身からしなやかに右腕を振ると、最速１５３キロの剛球がうなりを上げる。「１５３キロは通過点。夏に１５６キロを出して、来年は１６０キロでプロに行きたい」と豪快に宣言した。

　中学から片りんはあった。１８６センチもあった中３時点で最速１４１キロを計測。県内の強豪私学から誘われたが「打倒私立で甲子園に行きたかった」と地元の大船渡に進学した。１年夏の初戦で１４７キロをマークするも、その後は成長痛に苦しみ「何もしなくても腰が痛かった」と昨秋は公式戦で１球も投げずに終わった。冬の間はストレッチと１日５回の食事で体作りに専念。今春に身長は３センチ増の１８９センチ、体重は１０キロ増の８１キロとなった。

　異常な負けず嫌いだ。横浜（南神奈川）の最速１５２キロ左腕・及川雅貴（２年）を勝手にライバル視している。会ったことすらないが、理由は「及川がＵ１５日本代表で、中学から有名だから」。及川が４月に１４９キロをマークすると、佐々木も５月の地区大会初登板時に１４９キロで応戦した。その後１５３キロをたたき出すと、及川も１５２キロ。Ｕ１８日本代表第１次候補３０人にはともに名を連ねた。「右と左で違うけど、同世代で意識する。絶対に負けたくない」。携帯の待ち受け画面を及川に設定するほどの執念深さだ。

　狙うは３４年ぶり２度目の聖地。「チームを甲子園に導けば、日本代表入りも一緒についてくる」。佐々木の右腕が甲子園切符とともに、日の丸入りまでつかみ取る。【高橋洋平】

　◆佐々木朗希（ささき・ろうき）２００１年（平１３）１１月３日生まれ、岩手・陸前高田市出身。高田小３年から野球を始め、１１年の東日本大震災で被災。大船渡では１年夏からベンチ入り。今春の地区、県大会の背番号は２０。１８９センチ、８１キロ。右投げ右打ち。家族は母と兄、弟。