ウル虎の切り込み隊長が、難敵今永攻略の口火を切った。阪神の１番で起用された上本博紀内野手（３１）が、１号を含む３安打２打点の大活躍。打率を３割６分１厘まで上昇させ、１３安打７得点の大勝を導いた。相手は昨季公式戦３連敗で終えるなど、苦戦を強いられた今永。４回までに１０安打を浴びせ、１０度目の対戦で最短ＫＯを食らわせたのは背番号００の奮闘あってこそだ。

　６回には非凡なパンチ力を披露し、甲子園の夜空に黄色の花火を打ち上げた。三嶋の２球目の真ん中低め１２７キロスライダーをすくい上げると浜風にも乗って左翼ポール際に着弾。淡々とダイヤモンドを１周してベンチに戻ると、ロサリオに体を持ち上げられる祝福を受けた。金本監督は「昨日（４月３０日）の試合、足で取った。１、２番でかき回せればな」と１番抜てき理由を説明したが、１発も出て期待以上の大活躍。「ホームランで７点目かな。あれで『ヨシ、今日は秋山１人で行ける』と確信できた」と大絶賛だ。

　ここまでの道のりは平らではなかった。昨年１１月に右足関節の鏡視下手術を受けた。そこから鳴尾浜に通い詰めた。「順調にリハビリをやっています」。チームトレーナーと朝から夕方まで懸命に取り組み、２月の春季キャンプが始まるまでに、走れる状態まで戻した。気温０度に満たない高知・安芸キャンプでは、ネックウオーマーを巻いて黙々とグラウンドを走った。

　そんなとき、若虎・大山を三塁で起用するため、ベテラン鳥谷が二塁にコンバートされた。焦る気持ちもあった。「どうなるか、自分には、わかりません。とにかく頑張ります」。多くは語らず、前だけを見た。全てはシーズンで躍動するため－。白い吐息だけが、その覚悟を知っている。

　この日はサイクル安打達成の可能性も残されていたが、７回の守備から途中交代。試合後に喜びのコメントを残すことはなかったが、昨オフには守備固めを出される悔しさを痛感し「試合の最後まで、勝つ瞬間までグラウンドに立っていたい」と切実に語っていた。その思いを胸に秘めてグラウンドに立ち続ける。【真柴健】