遅れてきた男が堂々の白星デビューだ。巨人・山口俊投手（２９）が１４日のソフトバンク戦（東京ドーム）でＦＡ移籍後初登板を果たし、６回無安打無失点の圧巻投球を披露。セ・リーグ史上初となる継投ノーヒットノーラン達成の一角を担い、３―０の勝利に貢献した。新天地で初白星を手にした右腕は、お立ち台で号泣。涙の裏には、ＦＡ選手としての“引け目”と“意地”があった。

　Ｇ党の拍手を浴びる右腕の目から、思わず熱いものがこぼれた。「すごく長かったですし、勝ててほっとしています…」。お立ち台で移籍後初勝利の感想を聞かれると、山口俊は言葉を詰まらせた。

　開幕から約２か月半が過ぎてのマウンド。表情には緊張の色も見えたが、序盤から決め球のフォークが冴え、ソフトバンク打線から８奪三振。６回まで圧巻の無安打投球を続けた。ただ球数が１０２球に届き、故障明け登板だったことを考慮され、お役御免となった。

　その後はマシソン、カミネロが無安打でつなぎ、セ・リーグ球団初の継投によるノーヒットノーランを達成。会心の勝利に、由伸監督は「３人の投手がよく投げてくれた。（山口俊は）素晴らしい、期待通りの投球」と手放しでほめたたえた。

　山口俊にとっては、厳しい立場で迎えたデビュー戦だった。右肩違和感で出遅れた間に、チームは歴史的な低迷に陥った。前日は巨人に誘ってくれた堤前ＧＭが退任。重圧だらけの初登板で、結果を残せた安堵が、涙となって頬をつたった。

「ＦＡで来て、迷惑をかけていた。Ｇの一員として頑張っていきたい。（ＧＭ交代は）特に自分の責任があるし、開幕アウトになってすごく申し訳ない気持ちです。活躍することで、堤前ＧＭに恩返ししたい」と語った山口俊。「チームの一員に少しなれたかな」と控えめに笑みをのぞかせたが、本人にとって不安だったのは、キャンプをファームで過ごし、一軍ナインとのコミュニケーションがまったく取れなかったことだった。

　野手陣には相川、村田という横浜時代の先輩がいるが、投手とはそこまで面識がない。なかでも気がかりだったのが、開幕から孤軍奮闘を続ける後輩エースの心境だった。「先発投手としての実績では菅野が勝っていますが、条件的には自分の方が同等か、それ以上。それなのに自分は出遅れてしまったことで、引け目を相当感じていたようです」（親しい関係者）

　エースに仲間と認めてもらうためにも、復帰後は結果で示すしかないと決意。周囲には「ＦＡできた以上は、活躍してなんぼ。遅れても、まだ勝負できる数字もある。年上として、何かは上回らないといけない」と語っていたという。

　とはいえ、今季の菅野は、勝利数（７勝）、投球回（８２回２／３）、完投数（４）、完封数（３）いずれもリーグトップ。防御率も２・５０で同６位の好成績。山口俊がこれから後輩を追い上げるのは至難の業だ。ただこの日の投球は、チームメートにも強烈なインパクトを残した。

　移籍後、長かったリハビリ期間を「ＦＡで来た責任とプライドで何とかやってこられた」と振り返った山口俊。“外様の意地”を示す場はまだある。