歴史的な“殺人酷暑”の中で、信頼を置くエースにどこまで投げさせるか。選手を預かる監督は甲子園へ向けて、重大な選択を迫られている。
西東京大会準々決勝は２３日、神宮球場で２試合が行われ、日大鶴ケ丘は３－２で創価に勝利。昨夏代表の東海大菅生は八王子学園八王子を５－３で下し、５年連続の４強入りを決めた。
この日は１年で最も暑くなるとされる大暑。都心では統計がある１８７５年以降、３番目の最高気温３９度を記録した。
日大鶴ケ丘の萩生田博美監督（４５）は「この暑さの中では完投なんて無理ですよ。絶対にもたない」と最速１５２キロの右腕エース、勝又温史投手（３年）を１－２の５回限りで下ろし、継投策で逆転を呼び込んだ。
「勝ちが近づけば、確かに引っ張りたくなります。でもチームの決めごととして、きょうは５イニングでつなぐと決めていた」。勝利第一の誘惑に駆られつつも、エースの負担軽減を優先した。
昨夏甲子園４強の東海大菅生も３投手の継投で追撃をかわした。「大会期間中は選手の疲労を抜くことだけを考えている」と話すのは若林弘泰監督（５２）。「継投のタイミングと選手の体調の見極めが何よりも重要。今年ほど監督の手腕が試される大会はないと思う。プレッシャーはすごいですよ」と明かす。
先発完投は理想としつつ、この日も「３人での継投は決めていた。昨年は２人を交互に先発させていたが、今年は去年より暑い。完投はダメージが大きすぎる」と体調最優先の采配を貫いた。
気象庁はこの日、東西で「気温の高い状態は、今後さらに２週間程度は続く見込み」との予測を発表。大阪府の松井一郎知事は「われわれの時代とは暑さが違う。状況の変化に応じて見直されていくべき」と大会開催時期の見直しを求めた。今夏の暑さは常軌を逸している。勝利を追いつつ球児を守る、薄氷の決断が続く。（片岡将）