ゴンベ国立公園は、タンザニアの西端にある小規模な保護区域です。タンガニーカ湖のほとりに位置するこの公園には、太陽の光が降り注ぐ草原だけでなく、落葉樹と常緑樹の森林もあります。地球上で最も長期間にわたり研究の対象となっているチンパンジーの群れがゴンベの森林に住んでいます。
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チンパンジーはタンザニアを含むアフリカ中西部の森林に生息しています。木の実を主食としているため木の近くに住んでいますが、木の葉、虫、小型のほ乳類（サルなど）も食べます。チンパンジーの森の中を歩いていると、低いうなり声や甲高い声で呼び合うのが聞こえます。このような「ホーホー」というけたたましい鳴き声でお互いを区別したり、他のチンパンジーとコミュニケーションを取っているのです。
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1957 年、23 歳のジェーン グドールは子供の頃から夢見て来たアフリカの動物を研究するために、生まれ故郷のイギリスからアフリカ東部へと移り住みました。人類の祖先の手掛かりを見つけるため、霊長類を調査していた有名な古生物学者ルイス リーキーの研究を手伝いました。ジェーンは持ち前の冒険心を発揮して、1960 年にゴンベの森を訪れましたが、この地での彼女の先駆者的な研究こそ、これまでの霊長類学の常識を覆すことになったのです。
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ジェーンはゴンベに移り住んだ当初、母親とテントで生活しながら、中古の双眼鏡で観察し、鉛筆書きで紙に記録を付けていました。一日中チンパンジーの行動を観察しては、彼らの習性や社会構造を書き留めました。まもなく彼女は自分の観察が、これまでのチンパンジーに関する定説とは異なることに気が付きました。

最初の頃はチンパンジーがジェーンを警戒していたため、調査がうまく進みませんでした。時間が経つにつれなついてきて、近くで観察したり触ったりできるようになりました。ジェーンはチンパンジーが笑ったり遊んだり、毛づくろいをしたり食糧を探したり、狩りをしたりする様子を見ました。暴力性も目の当たりにし、チンパンジー同士の戦争も目撃しました。自然の中で彼らと過ごすことで、ジェーンはチンパンジーの世界の謎をひも解いていきました。

ジェーンは赴任 1 年目、デビッド グレイビアードという名前のチンパンジーが、草の葉を使って小さな穴からシロアリを釣り上げている様子を見ました。彼は草を道具にしていましたが、科学者の間では道具を使うのは人間だけだと考えられていました。ジェーンの観察によって、人類と動物との関係についてのこれまでの考え方が大きく変わりました。今ではチンパンジーの DNA は 98% が人間と同じで、人間に非常に近い動物であることがわかっています。

ジェーンの研究方法は型破りで、観察対象のチンパンジーには番号ではなく名前を付けました。赤ちゃんが生まれると、その母親の名前と同じ文字で始まる名前を付けるシステムを確立しました。この家系図は G ファミリーのメンバーのもので、カサケラという大きなチンパンジーのコミュニティに属しています。グーグル、グリッターとゴッサマーの姿をストリートビューでぜひご覧ください。

1977 年、ゴンベで実施している研究の基盤となるジェーン グドール研究所が設立され、ジェーンの科学者としての研究や人道的な活動の場が広がりました。現在、JGI の活動の場はゴンベに留まらず、アフリカに住むチンパンジーの 85% とその生息地を保護する活動に取り組んでいます。また、「ルーツ＆シューツ（Roots & Shoots）」プログラムを通して、地域の保護活動に取り組む世界中の若者を支援しています。

ゴンベ渓流研究センターの科学者は、デューク大学など、世界中の研究施設と協力して学術調査を進めています。ゴンベでの大量の調査結果を基本データにすることで、生息地や社会構造の変化、疾病がチンパンジーの個体数に与える影響を予測できるようになりました。また、チンパンジーの研究は人類の謎を解く鍵にもなっており、たとえばゴンベのチンパンジーの SIV の研究は HIV ウイルスの研究に貢献してきました。

JGI は森林を再生し、野生動物の肉の売買をやめるなど、地域の保護活動を推進すると同時に、現地の住民をサポートして環境に優しい生活を実現させるコミュニティの保護プログラムにも投資しています。健康や教育に投資し、資源管理、農業、林業の研修を行うことで、CCC プログラムは自然保護だけでなく、経済や文化の発展も促進しています。

チンパンジーを保護するということは、彼らの生息地を保護することで、その生息地は公園内だけに留まりません。JGI は GPS を搭載した Android スマートフォンとタブレットを地元の住民やアフリカ各地の公園管理者に提供しています。こうした森林の監視を強化することで、野生動物の存在や人間による違法行為を端末を使って記録、報告することができるようになります。収集したデータはクラウドにアップロード、Google Earth Engine で解析され、責任者の間で共有されます。

森林監視員から報告された現場のデータを衛星写真と組み合わせることで、保護活動に携わっている科学者は広範囲のチンパンジーの生息地の状況を監視できるようになります。革新的なテクノロジーを活用して、科学者は生息地の保護活動を計画、実施、評価することができるのです。JGI はチンパンジーの生息地での森林の監視活動を拡大し、現地で集めた情報に世界中からアクセスできるよう取り組んでいます。

独自の生態系、完全に記録されたチンパンジーの群れ、50 年を超える画期的な研究から、ゴンベは生きる研究所と言われています。ゴンベの森林での発見は世界中の生態系に応用されています。美しい自然はもちろんのこと、野生動物の重要な生息地として、科学研究の中心地として、ゴンベは唯一無二の場所なのです。